Tragedias aeroespaciales: el desastre de Hindenburg
El Hindenburg se popularizó por su feroz implosión en la televisión nacional en 1937. De hecho, la mayoría de la gente sólo recuerda el Hindenburg por su desastroso destino, más que por sus logros tecnológicos. Antes de que estallara en llamas, el Hindenburg era anunciado como la forma más rápida y tranquila de cruzar el Océano Atlántico. El evento aislado que hizo que un periodista gritara histérico continúa su legado como uno de los vehículos de transporte más grandes que jamás haya patrullado los cielos.
El Graf Zeppelin demostró su viabilidad como dirigible de pasajeros de largo alcance, hasta el punto de que Zeppelin Company se comprometió a crear una flota de dirigibles específicamente para viajes intercontinentales. The Zeppelin Company diseñó originalmente el LZ-128, un dirigible de pasajeros propulsado por hidrógeno que mide 761 pies de largo, para lograr sus aspiraciones como agencia de transporte. Desafortunadamente, el grave accidente de un dirigible británico hizo que la Compañía Zeppelin alterara sus planes y utilizara helio como medida de precaución. El helio pesa más que el hidrógeno; por lo tanto, proporciona menos sustentación que su contraparte. La Compañía Zeppelin abandonó sus planes de construir el LZ-128 a favor de diseñar el modelo LZ-129 más grande. La Compañía Zeppelin nombró decididamente al dirigible LZ-129 "El Hindenburg". El Hindenburg medía aproximadamente 804 pies de largo con un diámetro de 135 pies de ancho, lo que lo convierte en uno de los objetos más grandes que jamás haya volado.
La Compañía Zeppelin empezó a construir el Hindenburg durante los meses de otoño de 1931; sin embargo, detuvo su avance debido a la falta de fondos durante la Gran Depresión. El Partido Nazi no tenía ningún interés inicial en vuelos más ligeros que el aire hasta que Joseph Goebbels, el ministro de propaganda del régimen nazi, convenció al Partido de que el Hindenburg podría mostrar el poder y el avance tecnológico de Alemania al mundo. Como resultado, Goebbels ofreció a Zeppelin Company dos millones de marcos alemanes como incentivo financiero para completar el dirigible LZ-129. Además, Herman Göring ofreció nueve millones de marcos alemanes para completar el Hindenburg; sin embargo, exigió la división de Zeppelin Company en dos empresas, disolviendo efectivamente el liderazgo original de la renombrada compañía de dirigibles.
Los funcionarios nazis rápidamente se dieron cuenta del valor simbólico que el Hindenburg ofrecía al Partido. De hecho, el Partido lanzó el Hindenburg para vuelos propagandísticos junto al Graf Zeppelin. El Partido Nazi organizó el vuelo del Hindenburg en eventos públicos, como el vuelo propagandístico de setenta y cuatro horas que apoyó la decisión de Adolf Hitler de militarizar Renania. Además, el Partido Nazi dispuso que Max Schmeling fuera transportado de regreso a Alemania en el Hindenburg después de derrotar al afroamericano Joe Louis en un combate de boxeo. Joseph Goebbels vio este acuerdo de transporte como un indicio subliminal de que Alemania seguía en la cima de la red eléctrica en infraestructura mundial.
El Hindenburg realizó su primer vuelo a principios de la primavera de 1936, que duró tres horas y seis minutos. El Partido lanzó vuelos de prueba para garantizar la seguridad del dirigible antes de transportar pasajeros a bordo para viajes de larga distancia. El Hindenburg transportó a ochenta periodistas como primeros pasajeros el 23 de marzo de 1936, que se extendía desde Friedrichshafen hasta Löwenthal. El Hindenburg realizó su serie de vuelos de resistencia a principios de marzo de 1936 en preparación para su primer cruce intercontinental a través del Océano Atlántico. El Hindenburg sufrió sus primeros daños en vuelo cuando Ernst Lehmann aceptó realizar un vuelo de propaganda en condiciones de ráfagas desfavorables. Como resultado, la tripulación del Hindenburg perdió el control en tierra, lo que provocó que se rompiera la aleta inferior.
El Hindenburg se convirtió en un símbolo icónico del orgullo nazi cuando sobrevoló el mitin del Partido Nazi de Nuremberg el 14 de septiembre de 1936. Formó la esvástica sobre Nuremberg junto con otros diecisiete aviones. A principios de ese año, el Hindenburg transportó cincuenta pasajeros entre Alemania y Estados Unidos con gran facilidad. El Hindenburg llevó a personas adineradas, periodistas, celebridades y miembros del Partido Nazi en su viaje inaugural. El LZ-129 organizó la primera misa católica mientras estaba suspendido en el aire, y NBC transmitió el piano liviano del dirigible para que todos lo escucharan. El Hindenburg completó su vuelo transatlántico en dos días y medio, una hazaña incomparable con los transatlánticos más rápidos de esa época. Posteriormente, el dirigible rompió su propio récord al completar un vuelo transatlántico en menos de dos días.
Los pasajeros pagaban unos cuatrocientos dólares por un billete de ida de Europa a América del Norte. Por el contrario, el transatlántico más rápido cobraba sólo ciento cincuenta y siete dólares por un billete en primera clase a América del Norte. The Zeppelin Company obtuvo ingresos adicionales gracias a su servicio de entrega de correo. El Hindenburg cruzó con éxito el océano Atlántico treinta y cuatro veces y al final de su primer año transportó a tres mil quinientos pasajeros. En octubre de 1936, el Hindenburg transportó a setenta y dos pasajeros adinerados desde Estados Unidos a Alemania en el influyente vuelo llamado Vuelo de los Millonarios.
Después de completar con éxito la temporada inaugural del Hindenburg, realizó 18 vuelos de ida y vuelta entre Europa y Estados Unidos en 1937. Durante el período de transición entre 1936 y 1937, el Hindenburg sufrió varias renovaciones en Frankfurt, Alemania. De hecho, la compañía del dirigible operó el LZ-129 utilizando hidrógeno, que proporcionaba una mayor sustentación que el helio. El equipo de mantenimiento del dirigible también añadió otras cabinas de pasajeros para aprovechar la elevación adicional. Realizó seis vuelos exitosos en 1937 antes de estrellarse en Lakehurst, Nueva Jersey. En el desastre del Hindenburg murieron trece de los treinta y seis pasajeros, veintidós tripulantes y un empleado del equipo de asistencia en tierra. El desastre del Hindenburg también cerró para siempre el capítulo de los viajes en zepelín.
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